米国特許制度の紹介

特許出願
米国特許商標庁に提出された新規特許出願は技術分野ごとに分類され、担当審査官に割り当てられ、審査官は原則として受理された順に審査を進めます。韓国では出願順ではなく審査請求順に審査が行われますが、米国には別途の審査請求手続はなく、すべての出願が審査対象となります。
開示義務
特許出願および審査の過程において、特許を受けようとする者、すなわち発明者、出願手続に関与する者および発明者に関係する者は、誠実（candor）、善意（good faith）および開示義務（Duty of Disclosure）を負い、当該出願発明の特許性に重要と考えられるすべての情報を提供しなければなりません。情報開示陳述書（Information Disclosure Statement; IDS）制度は、米国において特許権を積極的に行使し、または少なくともその特許の有効性を主張する際に重要な意味を持ちます。出願発明の審査において、審査官が当該発明に関連するすべての技術を調査して特許性を判断することは現実的に困難です。そのため、出願発明に関係する者に、知り得た当該発明に関するすべての情報を開示させることにより、瑕疵のある特許権の発生を未然に防止することがIDS制度の趣旨です。このIDS提出義務は単なる訓示的な規定ではなく、たとえ一つのクレームであっても義務を遵守せずに特許された場合、当該特許権自体を行使できなくなる可能性があるため、十分な注意が必要です。
審査手続
1. 最初の拒絶理由通知（First Office Action）審査官はクレームされた発明を調査し、クレームが「reject」された場合、または明細書・図面が「object」された場合、拒絶理由通知（Office Action）を発行します。出願人は審査官のOAに対する応答（Response）として、補正書（Amendment）および／または意見書（Argument）を提出できます。応答期間は3か月に指定され、官費と申請書を提出することで期間を延長できます。
2. 最終拒絶理由通知（Final Office Action）最初の拒絶理由通知に対する出願人の応答にもかかわらず、審査官が拒絶理由を維持する場合、審査官は最終拒絶（Final Rejection）を行います。Final OAへの応答期間はOA発送日から3か月で、6か月まで延長できます。
3. Advisory Action 最終拒絶（OA）後の出願の状態または地位（status）を知らせる目的で審査官が発行する通知です。すなわち、FOAへの回答を検討した審査官が、当該出願を特許許可するか拒絶するかについて事前に示すことにより、出願人が今後、1) 不服審判、2) 継続出願、または3) 拒絶された請求項の削除補正等の対応方針を立てられるようにする措置です。
限定要求
2つ以上の独立かつ区別可能な（independent and distinct）発明が一つの出願に請求されている場合、USPTOはその出願をいずれか一つの発明に限定するよう要求することができます。この場合、出願人は審査官の限定要求に対して反論（traverse）することができますが、多くの場合、限定要求への応答では反論を選択しません。一方、選択されなかったクレーム（non-elected claims）の発明については、親出願（原出願）が係属している間、いつでも「分割出願」を行うことができます。
特許登録
出願されたクレームが許可可能な状態になると、最終確認として審査官は可能な範囲で抵触調査（interference search）を行います。抵触調査では、関連技術分野で係属中の他の出願の図面やクレームを調査し、実質的に同一の発明があるかを確認します。審査官がそのような出願を発見した場合は抵触審査（interference）が開始され、そうでなければ審査官は特許の分類分野を表示し、特許公報（PTO Official Gazette）に掲載されるクレームおよび（該当する場合）図面を選択し、出願が許可可能な適切な形式になっているかを判断します。その後、出願は登録部門（Issue Branch）に送られ、登録・印刷の準備が行われます。登録料（Issue Fee）は正式な許可通知（Notice of Allowance）受領後3か月以内に納付する必要があり、特許発行（issue）までは登録料納付後約2～4か月かかります。

米国の優先審査制度と韓米特許審査ハイウェイの概要

米国の優先審査制度は、出願手続に必要な作業の多くを出願人側で行うことで審査官の負担を軽減し、審査期間を短縮することを目的としています。期間面では、優先審査を申請してから1年以内に審査を終了することを目標としています。費用面では官費は$130と高額ではありませんが、代理人が特許先行技術調査を行い、さらに審査官とのインタビューを行う必要があるため、通常出願に比べ代理人費用がかなり高くなります。優先審査には次の事項が必要です。

1. 優先審査petitionを提出し、官費$130を納付すること
2. 特許出願を電子出願し、当該出願の官費を納付すること（Large entity $1090、Small entity $462）
3. 優先審査対象の請求項を独立請求項3項、合計20項以内に限定すること
4. 審査官から要請された場合、インタビューを行うこと。
5. 出願人側で先行資料を調査し、USPTOに提出すること
6. その他、審査官から要求される資料を提出すること。

代理人費用については、前述のとおり先行技術調査、インタビューおよび審査官から要求される資料の作成に相当な時間を要するため、出願から審査段階まで概算で$6,000～8,000程度かかることを見込む必要があります。

韓国でも同一の出願が行われている場合には、優先審査よりも韓米特許審査ハイウェイを利用した米国出願をお勧めします。韓国で審査が終了して特許査定となった場合、同一の請求範囲を有する米国出願について韓米特許審査ハイウェイ（Patent Prosecution Highway）を申請すると、その出願は優先的に審査されます。また、公式には米国で独立して審査されるものの、韓国特許庁の特許査定が考慮され、比較的短期間（平均3～6か月）で審査が終了する場合があります。当事務所が申請した出願のうち70%は、拒絶を受けることなく3か月以内に特許査定を受けました。近年、韓国特許出願の登録が非常に迅速であるため、この制度が効果的に活用されるケースが多く見られます。官費は優先審査と同じ$130で、代理人費用は通常出願の手数料$800に韓米特許審査ハイウェイ申請手数料$1000が加わるため、優先審査に必要な代理人費用より$3000～4000程度安くなります。追加費用として韓国特許庁から受領した意見提出通知を翻訳して提出する必要がありますが、韓国で翻訳する場合、その費用は大きな負担にはならないと考えられます。

以下は韓米特許審査ハイウェイの要件です。

1. 米国の通常出願（仮出願、意匠出願、継続出願等を除く）を行うこと
2. 先の出願（韓国出願）が特許査定されていること。
3. 先の出願（韓国出願）の最終請求項の韓国語原文、英訳文および翻訳証明書を提出すること
4. 米国出願の請求項が、特許査定された韓国出願の請求項と対応していること（翻訳上の問題やclaim formatによる差異は可）。韓国出願の請求項が補正された場合は、米国出願の請求項も対応するよう補正する必要があります。
5. 米国出願がすでに提出されている場合、その出願の審査がまだ開始されていないこと。
6. Petition（petition form PTO/SB/20KR）を作成して電子的に提出し、官費$130を納付すること。Petitionには、米国出願の請求項と韓国出願の請求項がどのように対応（correspond）するかを明記する必要があります。
7. 韓国特許庁から受領したOA関連通知および先行資料を翻訳文とともに提出すること。ただし、特許査定通知（Decision to grant patent）は提出する必要がありません。